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Wilhelmina Upton regagne Templeton, toute malheureuse. Elle est enceinte de son directeur de thèse, un homme marié. Ses retrouvailles avec sa mère sont houleuses, car cette dernière révèle à sa fille que son père appartient à la prestigieuse lignée de Marmaduke Temple, comme elles deux. Au même moment un monstre refait surface sur les eaux du lac à Templeton. Premier roman.

Chant funèbre d'un vieil écrivain agonisant qui critique la mécanisation des arts jusque sur son lit de mort et regrette sa jeunesse perdue. Durant plus de cinquante ans, Gaddis a accumulé des notes qu'il distille dans ce monologue dramatique d'un vieillard voulant expliquer au monde que la culture technologique de masse détruit les arts.

Celestial et Roy viennent de se marier. Elle est à l'aube d'une carrière artistique prometteuse, il s'apprête à lancer son business. Ils sont jeunes, beaux et incarnent le rêve américain... à ceci près qu'ils sont noirs, dans un Etat sudiste qui fait peu de cadeaux aux gens comme eux. Un matin, Roy est accusé de viol. Celestial sait qu'il est innocent, mais la justice s'empresse de le condamner. Les années passent, et la jeune femme tient son rôle d'épouse modèle jusqu'au jour où cet habit devient trop lourd à porter.

Léa, petite-nièce de Wilhelm Bolt, homme d'affaires norvégien, joue du violoncelle à l'enterrement de ce dernier. A l'aube du XXe siècle, la fille d'un gardien de phare fait une crise d'épilepsie en voyant des cadavres de naufragés. A la Renaissance, un jeune homme est guéri d'une maladie de peau grâce à un tableau. Ces trois récits se mêlent, reliés par les thèmes de la protection et du destin.

Un homme arrive chez sa maîtresse avec l'idée de lui dire qu'il la quitte. A peine entré, il sait qu'il n'en fera rien. Au petit jour, il part... L'amour, sujet central de ce roman, est considéré comme une clé pour la reconnaissance du moi à travers un autre être et déclenche une réflexion sur l'origine de l'identité et de la différence.